O cacau e você

O cacaueiro é uma árvore de pequeno porte que ocorre em toda a América tropical, desde o México até o Brasil, crescendo na sombra das árvores maiores da mata, exigindo solos férteis e chuvas abundantes. As sementes são produzidas a partir dos quatro anos, são colhidas, fermentadas sob uma camada de folhas e depois secas ao sol. Existem várias espécies de cacau, e o cacau jacaré, da Amazônia é tida como uma das plantas mais ornamentais conhecidas; suas flores lilases surgem diretamente do toco ereto, como jabuticabas, e fiapos brancos adjacentes fazem um espetáculo inesquecível. 

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Durante o império asteca, no México, o chocolate, palavra derivado da língua nativa “chocolatl”, que significava alimento dos deuses, era moído e servido como um mingau, misturado a outras plantas nativas como a baunilha e pimentas. A esta mistura davam o nome de cacau. Aproveitando a sugestão dos astecas, o grande botânico Lineu, responsável pela sistematização da classificação das plantas, lhe deu o nome científico de Theobroma, alimento dos deuses em latim. Durante sua primeira visita ao Mèxico em 1519, Hernán Cortés foi apresentado ao alimento e parece tê-lo apreciado, pois logo depois levou ao rei Carlos V um bocado dele.

A popularização do chocolate

Um pouco antes, em 1502, Cristóvão Colombo também havia levado sementes da planta ao então rei Fernando. Os que a experimentaram acharam a bebida estimulante, mas logo depois, com o inicio da produção em larga escala do açúcar, no Caribe, a bebida se tornou moda em todos os salões e cortes da Espanha. Antes privilégio de aristocratas e cortesões, logo a novidade se espalhou pela Europa toda e se tornou uma nova arma contra o frio, e também a primeira fonte de cafeína na Europa, antes mesmo do que o chá e o café, que só chegou à Europa cem anos depois.

No início do século XVIII o holandês Van Houten, em Amsterdam, descobriu uma massa de cacau mais refinada, com menos gorduras, e logo depois seu filho iniciava a produção de chocolate em barras. Nos EE UU, Milton Hershey em 1894 abriu uma fábrica do produto que em 1905 já era considerada a maior do mundo. No Brasil, em 1891 os irmãos Neugebauer, imigrantes alemães, abriram em Porto Alegre a primeira fábrica de chocolate do Brasil, que permaneceu artesanal por vários anos. Mais uma vez, o Brasil perdia o bonde da história e, apesar de detentor da matéria prima, a falta de tecnologia, de financiamentos, de mão de obra, e principalmente falta de interesse em conhecer e explorar seus recursos naturais, e se transformou em mero exportador de matérias primas para sustentar a riqueza dos outros, como no caso da borracha. Hoje o país é o quinto produtor mundial de cacau, com cerca de 200.000 toneladas, sendo superado por países tropicais africanos, entre os quais o primeiro, Costa do Marfim, que produz 1.480.000 t.

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Os prós e contras desse alimento

Como alimento, o chocolate tem um alto teor de gorduras, polifenóis, cafeína e teobromina. As gorduras nele contidas não elevam os níveis de colesterol no sangue, e pesquisas indicam que 35 g de cacau sem gordura ajudam a baixar o LDL, ou colesterol ruim. Os polifenóis são os mesmos compostos que, segundo pesquisas recentes, estão relacionados aos benefícios trazidos pelo consumo de vinho tinto. A cafeína é um estimulante já bastante conhecido, que ajuda a explicar a sensação de bem-estar após a ingestão de chocolate.

Já a teobromina, um alcaloide como a cafeína, é um vaso dilatador potente, indicado para pacientes com asma crônica, angina, e hipertensão. Em doses elevadas, pode causar náuseas, ansiedade e insônia. Os animais, como os cães, não podem ingerir chocolate, pois, por conta de seu metabolismo lento, chegam a acumular a teobromina em seus corpos, que pode chegar rapidamente à dose letal de 100 a 150 mg por quilo de peso corporal.

Recentemente, o Jornal Britânico Daily Mail relatou uma pesquisa efetuada pela Instituição Pesquisa de Câncer, entre as mulheres inglesas, com a pergunta: a que você renunciaria mais facilmente, chocolate ou sexo? O resultado foi surpreendente, 22% das mulheres preferiam renunciar ao sexo a favor do chocolate, e só 9% escolheriam o inverso. Uma pesquisa similar foi feita no Brasil, em 2008, e as mulheres se mostraram fãs ainda maiores do chocolate, pois, pedidas a listar suas preferências irresistíveis, 84% colocaram o produto em primeiro lugar e o sexo apareceu em 5º lugar com 73% dos votos. Parece que, ao contrário do que alegam suíços e franceses, o Brasil faz o melhor chocolate do mundo….

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