O Cloro e você

O cloro é um dos 92 elementos da natureza a partir do qual tudo que existe na Terra é formado. Como o hidrogênio, o hélio, o flúor, o oxigênio e outros, o cloro é um elemento gasoso, de cor esverdeada e tóxico quando aspirado em alta concentração. Sua importância, no entanto, no desenvolvimento de políticas de saúde pública que ajudaram a derrubar os imensos índices de mortalidade infantil, e mortalidade por doenças contagiosas no século 19 e que se mantém até hoje, é inegável, e ele é responsável pelo enorme salto dado na expectativa de vida das pessoas daquela época em diante.

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No fim do século 19, os fabricantes de lentes Zeiss, na Alemanha, conseguiram fabricar microscópios de alta resolução, e com eles cientistas como Robert Koch conseguiram identificar na água a incrível quantidade de seres minúsculos que ali vivem, entre eles a bactéria responsável pela cólera. Por suas descobertas, Robert Koch ganhou o Nobel em 1905, e agradeceu aos fabricantes da Zeiss por suas descobertas. Além do prêmio, o  nome do cientista entrou para a história da medicina ao dar o nome ao bacilo causador da tuberculose. Em pesquisas posteriores, Koch conseguiu em laboratório fazer crescer diversas colônias de bactérias presentes na água, e determinar a partir de qual número elas seriam letais a humanos.

Outros cientistas procuraram resolver a contaminação com o combate químico aos micro-organismos, e entre eles despontou o médico John Leal. Ele tinha motivos pessoais para tentar uma solução, pois seu pai havia morrido durante a Guerra Civil americana ingerindo água contaminada por bactérias. Após tentar várias substâncias, o hipoclorito de cálcio, Ca(OCl)2 ou cloro, como era conhecido na época, chamou sua atenção por seus efeitos devastadores sobre micro-organismos, mesmo em baixa concentração, e era costumeiramente usado na desinfecção de ambientes assolados por epidemias de tifo ou cólera.

Como Leal já sabia que as bactérias estavam na água, e nenhuma substância então usada as atingia lá, resolveu tentar misturar o cloro diretamente na água. Na época, 1908, trabalhava na companhia que fornecia o líquido à cidade de Jersey City, e resolveu por sua conta e risco adicionar cloro através do hipoclorito no suprimento de água do lugar, mesmo sabendo das reações negativas do público à adição de produtos químicos à água com a finalidade de purificá-la. Logo depois, foi chamado a um tribunal para explicar suas ações, e, como já havia feito inúmeras experiências sobre o assunto, explicou ao juiz que não só tomaria aquela água, mas a daria a toda sua família. A cidade e outras que seguiram o exemplo tiveram uma queda brusca de casos de febre tifoide, e outras transmitidas pela água.

Pesquisas feitas logo depois recomendaram 0,2 a 0,5 ppm (parte por milhão) de cloro na água servida à população, mas teores de 2 ppm são aceitáveis sem risco à saúde das pessoas. A agência ambiental americana EPA tolera até 10 ppm. Uma pesquisa recente feita pela Universidade de Harvard verificou que a água tratada reduzia em 43% a mortalidade em uma cidade média americana, e, mais ainda, reduzia em 74% a mortalidade infantil no local. Logo depois do sucesso de Leal, começaram as vendas de água sanitária, que tem 2 a 2,5% de hipoclorito, e que, com 2 a 4 gotas por litro, pode ser usada para desinfetar qualquer água. 

Nem tudo são flores, no entanto, no relacionamento do cloro com a humanidade. Na Primeira Guerra Mundial, gases como o cloro concentrado, e outros gases venenosos com cloro na molécula, como o gás mostarda e o fosgênio foram usados como armas químicas. O cloro também entra na composição do DDT, temível inseticida muito popular na agricultura e saneamento básico por décadas, até se revelar um exterminador da fauna avícola de diversos países, o que trouxe a proibição de sua fabricação em todo mundo a partir da década de 1970.

Os efeitos devastadores desta substância sobre o ambiente foi descrito por Rachel Carson em seu livro famoso, “A Primavera Silenciosa”. O cloro também entrava na molécula dos gases chamados de refrigerantes, usados em geladeiras em todo o mundo a partir da década de 1930. Em 1974, no entanto, pesquisadores constataram os efeitos destrutivos destes gases, chamados de CFC’s, sobre a camada de ozônio, que paira de 15 a 30 km sobre a superfície da Terra, e que a protege da radiação ultravioleta do sol, e sua produção foi sustada em quase todos os países.

Estudos revelaram que cada átomo de cloro que chega à atmosfera superior destrói, em média, 100.000 moléculas de ozônio antes de ser desativada, e que a cada 1% de redução naquela camada, há um aumento de 2% na incidência de raios ultravioleta sobre a superfície do planeta. O cloro é um exemplo típico do refrão popular que diz que a dose faz a diferença entre o remédio e o veneno…

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